Virus Influenza

L'ABC du virus grippal

Le virus Influenza fait partie de la famille des Orthomyxoviridae. Il s’agit de virus ARN avec des capside¹ hélicoïdales² enveloppés avec un génome viral d’une taille d’environ 13’000 paires de base et des virions d’une taille d’environ 100 nm. On distingue 2 type principaux de virus de la grippe : Influenza A et Influenza B. L’espèce Influenza C a été pour l’instant documentée uniquement en Chine.

Les souches³ des virus de la grippe sont généralement appelées en fonction de leurs sérotypes A, B ou C, de leurs sources si celle-ci est différente que l’être humain (Chicken par exemple), leurs lieux géographiques d’isolement (HK=Hong-Kong), le numéro de l’isolat et l’année de l’isolement, puis la formule des sous-types en fonction des hémagglutinines et neuraminidases qui sont 2 protéines présentes à la surface du virion (HXNX). Ainsi par exemple, le virus de la grippe aviaire isolé à Hong-Kong en 1997 est nommé ainsi: A/chicken/HK/258/97(H5N1).

La grippe aviaire

Le virus de la grippe aviaire H5N1 était particulièrement important puisqu’à la fois l’hémagglutinine H5 et la neuraminidase N1 ont été toutes deux associées de manière indépendante à une plus haute virulence. De surcroit, lorsque H5N1 est passé des oiseaux aux êtres humains en 1997 à Hong-Kong, 6 personnes étaient décédées sur 18 personnes infectées. Tous les poulets présents sur le territoire avaient alors été exterminés pour éviter une pandémie.

Cependant, en janvier 2004 une nouvelle épidémie de grippe aviaire est survenue qui a touché plusieurs pays d’Asie du sud-est (Vietnam, Thaïlande, Indonésie, Corée du Sud, Chine et Japon). Cette épidémie s’est ensuite étendue en Europe (Turquie, Italie, Grèce, France et Allemagne). Cet exemple montre le potentiel de pandémie du virus de la grippe et la pathogénicité parfois plus importante du virus lorsque des souches d’origine animale sont transmises à l’homme (transmission zoonotique).

Il est important de noter que le virus de la grippe présente un génome segmenté qui code pour diverses protéines. Ainsi par exemple, le segment 4 code pour l’hémagglutinine et le segment 6 pour la neuraminidase. Ces différents segments peuvent se combiner (réassortiment, voir ci-dessous).

Grippe et syndrome grippal

Le virus de la grippe cause une infection aigue. L’infection lytique⁴ se traduit par une maladie aigue caractérisée par de la fièvre, des myalgies, arthralgies, une fatigue. Cet ensemble de signes et de symptômes est appelé syndrome grippal.

Notez que le terme de syndrome grippal s’applique à tout ensemble de signes et symptômes similaires à ce que l’on observe lors de grippes, mais que ces syndromes grippaux peuvent être dus à d’autres virus respiratoires dont l’adénovirus, le métapneumovirus ou le coronavirus. Le terme de grippe est quant à lui réservé à un syndrome grippal dont la cause a été identifiée et dû au virus Influenza.

Le virus Influenza fait des épidémies chaque année pendant la saison froide, c’est à dire pendant l’hiver boréal dans l’hémisphère nord et durant l’hiver austral dans l’hémisphère sud. La grippe peut chez les personnes vulnérables causer une maladie sévère raison pour laquelle il est recommandé aux personnes de plus de 65 ans, aux femmes enceintes ou aux personnes souffrant de maladies chroniques de se faire vacciner. Les personnes immunosupprimées ne répondant pas toujours à la vaccination il convient également de vacciner les proches des personnes vulnérables, les personnes soignant des nourrissons ainsi que le personnel de santé.

Sauts et dérive antigénique

Le phénomène du réassortiment⁵ des 8 segments d’ARN composant le génome du virus permet d’expliquer des sauts antigéniques⁶ survenant occasionnellement et créant les grandes épidémies de grippes telles que la grippe espagnole (1918), la grippe asiatique (1957), la grippe de Hong-Kong (1968, H3N2), la grippe aviaire (1997, 2003) et la grippe H1N1 (2009). Outre le saut antigénique du virus de la grippe, il y a également chaque année une dérive antigénique⁷ qui explique que les personnes puissent refaire la grippe potentiellement chaque saison. Les vaccins contiennent généralement 3 ou 4 souches virales⁸ permettant un certain degré de protection. La surveillance du virus qui circule l’hiver précédant dans l’hémisphère boréal et l’été dernier dans l’hémisphère austral servent de base pour les recommandations de l’OMS pour la composition du vaccin qui sera utilisé la saison suivante.