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Il existe principalement des bactéries et des virus transmis par voie respiratoire. Parmi les bactéries les plus courantes, mentionnons le Mycoplasma pneumonie, qui est probablement l’agent de pneumonies le plus fréquent chez les enfants d’âge scolaire, causant des épidémies surtout en automne à la fin du mois d’octobre. Les autres agents bactériens de pneumonie incluent le Streptococcus pneumoniae, premier agent en fréquence de pneumonie bactérienne communautaire, Haemophilus influenzae et Chlamydia pneumoniae. Les transmissions de ces bactéries se font surtout par des gouttelettes de personne à personne. Ainsi ces germes sont relativement peu contagieux et la distanciation sociale suffit souvent à éviter les transmissions. Par opposition, l’agent de la tuberculose, Mycobacterium tuberculosis, peut être transmis par aérosols. Elle a de surcroit une grande capacité de résistance dans l’environnement grâce à sa paroi particulière et peut persister des heures en suspension, restant infectieuse.

Parmi les virus respiratoires, deux sont particulièrement connus et sont illustrés dans le jeu Krobs : influenza (le virus de la grippe) et le coronavirus SARS-COV-2. Tous les deux sont principalement transmis par gouttelettes, mais peuvent également être transmis par aérosols. Le virus SARS-COV-2 est particulièrement contagieux même si la médiane de ses charges virales sont similaires à celles qu’on observe avec d’autres virus respiratoires dont le virus influenza B. Cette grande contagiosité est liée (i) d’une part à la production durant les 4 premiers jours de l’infection de très grandes quantités de virus chez certaines personnes appelées « superspreaders » et (ii) d’autre part à l’affinité de sa protéine de surface, la protéine Spike, avec le récepteur qui l’aide à entrer au sein des cellules humaines. Cette affinité s’est accrue au cours du temps chez certains variants du Coronavirus SARS-Cov-2 (variant UK par exemple), qui a de ce fait progressivement remplacé le virus originel.

Les autres virus respiratoires incluent les agents de rhume (rhinovirus et coronavirus humains saisonniers), les agents de bronchiolite (virus respiratoires syncytial, par exemple) et toute une série d’autres virus pouvant causer divers syndromes respiratoires allant de la simple bronchite à la pneumonie (metapneumovirus, adénovirus, parainfluenza, …). La plupart des virus respiratoires se manifestent non seulement par des signes d’infection des voies respiratoires telles que toux, expectoration ou difficulté à respirer (dyspnée), mais également par un syndrome grippal (douleurs articulaires et musculaires, fièvre, maux de tête).

L’être humain s’expose très souvent à ces différents virus respiratoires dont la contagiosité, souvent mesurée par leur taux de reproduction (R0) est variable. Ainsi, les enfants ont tendance à faire en moyenne entre 6 et 10 infections des voies aériennes respiratoires par année et les adultes 2 à 5 infections de ce type, heureusement, la plupart du temps il s’agit d’infections bénignes (simples rhumes). Au vu de cette haute fréquence nous vous proposons de lire davantage sur les « risques de transmission » et « comment se protéger ?».