Yersinia pestis
La peste
Yersinia pestis est un bacille Gram négatif qui cause la peste. La peste est une maladie parfois sévère qui a causé de grandes épidémies dans le passé. Les puces de rat sont l’un des modes de transmission et jouent un rôle significatif comme réservoir1.
En raison de sa grande mortalité, la peste a même été utilisée comme arme de « bioterrorisme » au Moyen Âge, période à laquelle les archers qui assiégeaient un château envoyaient par-dessus les remparts des flèches qu’ils avaient préalablement trempées dans des corps de personnes décédées de la peste.
Favorisée par le réchauffement climatique
Cette maladie reste encore actuelle dans différents pays du monde. Ainsi, une large épidémie a été documentée à Madagascar en 2015. L’épidémie de Madagascar a probablement été favorisée par le réchauffement climatique et le déplacement des rongeurs vecteurs des régions côtières vers la capitale Tananarive, où plusieurs cas de peste bubonique2 ont été initialement documentés, avant une transmission de personne à personne par aérosols3 causant des formes pulmonaires.
Peste bubonique et peste pulmonaire
La forme dite bubonique est caractérisée par un ganglion lymphatique extrêmement tuméfiée (bubon4) qui peine à contenir l’infection et qui peut s’en suivre par une septicémie (circulation de la bactérie dans le sang) et des troubles de la coagulation sanguine, par exemple. La forme pulmonaire (pneumonie due au bacille de la peste) est plus contagieuse et plus sévère.
Découvert par Alexandre Yersin
Le bacille de la peste a été découvert lors de l’investigation d’une épidémie en Asie du Sud-Est par Alexandre Yersin, un microbiologiste suisse. Cette découverte a été favorisée par le fait que son équipe ne possédait pas, contrairement à l’équipe de Robert Koch (Berlin) des incubateurs utilisés généralement pour cultiver les bactéries à 37°C. Ce fut la chance de Yersin puisque Yersinia pestis se cultive à des températures plus basses que la plupart des autres entérobactéries.